Octinion heeft afgelopen zaterdag het prototype voorgesteld van zijn plukrobot voor aardbeien. Na een ontwikkeltraject van twee jaar kan de aardbeiplukrobot plukken zoals een mens: zonder de aardbeien te kwetsen en zonder dat er een steeltje aan de aardbei blijft.

De robot is een puur Belgisch product. Het team ingenieurs van Octinion werkten samen met de KU Leuven en Flanders Make. Daarnaast werd de ontwikkeling ook ondersteund door het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen. Maar ook Proefcentrum Hoogstraten zette zijn schouders onder het project. Tom Van Delm, directeur bij het Proefcentrum: ‘We zijn ervan overtuigd dat de robot een ware revolutie kan teweegbrengen in de wereldwijde aardbei-industrie.’ De aardbeiplukrobot is specifiek toegespitst op stellingteelt, een methode die in België en de buurlanden heel gangbaar is. De robot kan zowel binnen als buiten plukken.

Automatisering wordt vaak gezien als iets negatiefs, omdat de mens overbodig zou worden en de tewerkstelling bedreigd wordt. Dat is bij deze robot eigenlijk net omgekeerd: het zorgt ervoor dat de aardbeisector toekomst blijft hebben in België. Het is namelijk lastig om arbeidskrachten te vinden en dat vormt een reëel gevaar voor het behoud van deze sector. De robot maakt menselijke plukkers niet overbodig: zij moeten de moeilijk bereikbare vruchten nog steeds naplukken. Maar de robot plukt wel aan constante snelheid en bijvoorbeeld ook ’s nachts.

‘De unieke troef van de robot zit in de verhoogde kwaliteit’, aldus Tom Coen, ceo van Octinion. ‘Het uiteindelijke product zal een ingebouwde kwaliteitsmeting bevatten die het mogelijk maakt nog accurater te sorteren, de teelt heel nauwkeurig op te volgen en belangrijke informatie aan de teler te geven, en zelfs precisielandbouw toe te laten. Allemaal zaken die zelfs de beste menselijke plukker nooit kan met het blote oog.’

De bètaversie van de machine wordt begin 2017 verwacht en zal proefdraaien bij een aantal telers. De commerciële robot rijdt vanaf begin 2018 rond in serres in België en daarbuiten.